【日本の彼岸のルーツ】
春分・秋分の日を挟んだ7日間を彼岸とし、先祖を供養する風習がはじまったのには、この季節の太陽の動きと気候に深い関係があるといわれています。暑さ寒さも彼岸までという言葉にあるように彼岸は季節の区切りとなる時期で、春分・秋分の日は、農耕民族である日本人にとって暦を知る上で大切な日とされていたようです。古くから、春は農作物を植える節目として豊作を祈り、秋は収穫に対する感謝を捧げる祭事がこの時期に行なわれていたということからもそれが伺えます。そうした農耕民族特有の太陽信仰に、祖先を崇め、祈りを捧げる祖霊崇拝の信仰が合わさり、彼岸に先祖を供養する現在の風習に至ったと考えられています。
西方浄土説
また春分・秋分の日は太陽が真東から昇って真西に沈むことも彼岸の由来と深く関係しているといわれています。彼岸は、中国の「到彼岸」という仏教用語が語源とされています。この「到彼岸」という言葉は悟りを開くという意味と共に、極楽浄土へ渡るという世界観を表しています。（※[参考]彼岸の語源を参照）極楽浄土は西方浄土ともいわれ、遥か遠く西の方角にあると伝えられてきましたから、前述した日本古来の祖霊崇拝の祭事と併せて、太陽が真西に沈むこの時期に極楽浄土への思いを馳せて仏教行事を営み、先祖を供養するようになったのではないかと考えられています。
中道説
その他にも、彼岸は仏教の中道という教えを象徴しているという説もあります。中道とは、苦行をすることでは悟りは開けないという結論に達したお釈迦様が、苦行するでもなく、快楽を求めるでもなくその間で悟りを求めることこそ本当の悟りであるという教えです。春分・秋分の日は昼と夜が全く同じ長さになることからこの思想に通じるということで彼岸に法要が始まったという説もあります。
このように彼岸の由来には諸説、伝承が絡み合っているのですが、いずれにせよ日本古来の信仰と仏教の教えが結びついて、現在の風習が形づくられていったようです。
［参考］彼岸の語源
彼岸の語源はサンスクリット語のパラミーター（波羅蜜多）であるとされ、悟りを開くことを表しています。ちなみに仏教では、6つの実践徳目を修めることが悟りを開く道であるといわれており、これを六波羅蜜多と言います。このパラミーター（波羅蜜多）が中国で「到彼岸」と漢訳されたものが日本に伝わったようです。彼岸とは、「彼の岸」すなわち川の対岸のことで、私たちの煩悩にあふれた今の状態・世界=「此岸（しがん）こちら側の岸」に対し、悟りを開くことを川の対岸に到るさまになぞらえて訳されたといわれています。またそのことから、彼岸は極楽浄土を指すようになったといわれています。しかし、彼岸に法要を営み先祖を供養する風習は、インドや中国には見られず日本独自のものだそうです。
●パラミータ−（波羅蜜多）の6つの実践徳目- 布施：人に施すこと。
- 持戒：戒律を守ること。
- 忍辱：苦しみに耐え忍ぶこと。
- 精進：仏道の修行に励むこと。
- 禅定：心を落ち着けること。
- 智慧：ものごとの真理を見ること。
